Leonid Iljics 1906. december 12-én született Ukrajnában, Kamenskoje (ma Dneprodzerzhinsk) városában. Ilja Yakovlevich Brežnev és Natalia Denisovna három gyermeke közül egy volt. Apja egy acélműben dolgozott, csakúgy, mint a család korábbi generációi.
Gyermekkor és ifjúság
Brežnevet tizenöt éves korában kényszerítették elhagyni az iskolát, hogy dolgozni menjen. Belépett a műszaki iskola levelező osztályába, amelyet huszonegy éves korában végzett szakmérnökként.
Befejezte a Dneprodzerzhinsky Kohászati Intézetet, és mérnökként kezdett Kelet-Ukrajna kohászatában. 1923-ban csatlakozott a komszomolhoz, 1931-ben a kommunista párthoz.
Pályafutás kezdete
1935-36-ban Leonid Iljicset kötelező katonai szolgálatra hívták ki, ahol a kurzusok befejezése után politikai biztossá vált egy tank társaságban. 1936-ban a Dneprodzerzhinsky Kohászati Műszaki Főiskola igazgatója lett. 1936-ban Dnepropetrovskba vitték át, 1939-ben pedig Dnepropetrovsk párttitkárává vált.
Brežnev a szovjet kommunisták első generációjához tartozott, akik szinte nem emlékeztek a forradalom előtti Oroszországra, és akik túl fiatalok voltak ahhoz, hogy részt vegyenek a Kommunista Párt vezetésében játszott fontos posztharcban, amely Lenin 1924-es halála után bontakozott ki. Mire Brežnev csatlakozott a párthoz, Sztálin volt vitathatatlan vezetője. Azok, akik túlélték az 1937-39 közötti nagy sztálinista tisztítást, gyorsan előléptethetők voltak. A tisztítás számos üres helyet nyitott meg a párt és az állam felső és középső irodájában.
Brežnev a második világháborúról
1941. június 22-én, a Nagy Honvédő Háború kezdésének napján, Brežnevet kinevezték a Dnyipropetrovszki ipar evakuálásának vezetésére a Szovjetunió keleti részén. Októberben Leonid Ilyich-t kinevezték a Déli Front politikai igazgatóhelyetteseként.
1942-ben, amikor Ukrajnát a németek elfoglalták, Brežnevet a Kaukázusba küldték a Transzkaukázus Front politikai osztályának helyetteseként. 1943 áprilisában, ahol Nikita Hruscsov volt a politikai osztály vezetője, ez a megismerés a jövőben nagyban hozzájárult Leonid Ilyich háború utáni karrierjéhez. 1945. május 9-én Brežnev találkozott Prágában a 4. ukrán frontok politikai tisztjeként.
1946 augusztusában Brežnevot leszerelték a Vörös Hadseregből. Hamarosan ismét első titkára lett Dnepropetrovskban. 1950-ben a Szovjetunió Legfelsõbb Tanácsának, a Szovjetunió legmagasabb jogalkotó testületének képviselõjévé vált. Ugyanebben az évben kinevezték Moldovában az első párttitkárnak, és Chisinau-ba költözött. 1952-ben a Kommunista Párt Központi Bizottságának tagjává vált, és az Elnökség (korábban a Politikai Hivatal) jelöltjeként képviseltette magát.
Háború utáni karrier
Sztálin 1953 márciusában halt meg, és az azt követő átszervezés során az Elnökség megszűnt, és Brežnevet kinevezték a hadsereg és a haditengerészet politikai osztályának vezetőjévé, hadnagy rangja mellett.
. 1955-ben kinevezték a Kazahsztán Kommunista Pártjának első titkárává.
1956 februárjában Brežnevot visszahívták Moszkvába, és kinevezték a Népi Szövetség Központi Bizottságának politikai hivatalának jelölt tagjává. 1957 júniusában támogatta Hruscsovot a régi pártőrrel, az úgynevezett „pártellenes csoporttal” folytatott csatában, melyet Vjacseszlav Molotov, Georgy Malenkov és Lazar Kaganovich vezet. A régi gárda legyőzése után Brežnev a Politikai Hivatal teljes jogú tagjává vált.
1959-ben Brežnev a Központi Bizottság második titkárává vált, 1960 májusában pedig a Legfelsõbb Tanács Elnökségének titkárává nevezték ki, és névleges államfõvé vált. Noha a valódi hatalom Hruscsovban maradt, az elnökség megengedte Brezsnevnek külföldre menni, ahol ízlésesnek bizonyult a drága ruhák és autók iránt.
Párt vezetője
1963-ig Brežnev hűséges maradt Hruscsovban, de akkor aktívan részt vett az összeesküvésben, amelynek célja Nikita Szergejevics megbuktatása a főtitkár posztjáról. 1964. október 14-én, amikor Hruscsov szabadságon volt, az összeesküvők rendkívüli plenáris ülést hívtak össze és eltávolították posztjáról. Brežnev lett a párt első titkára, Alekszej Kosygin a miniszterelnök, Mikoyan pedig az államfő. (1965-ben Mikoyan lemondott, és Nikolai Podgorny követte).
Miután Hruscsov lekerült a hatalomról, a Politikai Hivatal vezetői (ahogyan azt 1966-ban a Huszonharmadik Párt Kongresszusán átnevezték) és a Titkárság újból létrehozta a kollektív vezetést. Mint Sztálin halála esetén, több ember, köztük Alekszej Kosygin, Nikolai Podgorny és Leonid Brežnev állította a hatalmat az egység homlokzata mögött. Kosygin miniszterelnöki posztot töltött be, amelyet 1980-ig nyugdíjazásáig töltött. Brežnevet, aki az első titkár posztot töltötte be, kollégái kezdetben ideiglenes kinevezettnek tekinthetik.
A Hruscsov utáni éveket megkülönböztette a káderek, az aktivista csoportok stabilitása a pártállam-berendezés felelős és befolyásos pozícióiban. Az 1965-ben a „személyzetbe vetett bizalom” jelmondatának bemutatásával Brežnev számos olyan hivatalnok támogatását nyerte el, akik félték a Hruscsov-korszak állandó átszervezését, és biztonságot kerestek a kialakult hierarchiákban. Az időszak stabilitásának bizonyítéka az a tény, hogy a Központi Bizottság 1981-es tagjainak csaknem fele csatlakozott hozzá tizenöt évvel korábban. Ennek a stabilitásnak a következménye volt a szovjet vezetők öregedése; a Politikai Hivatal tagjainak átlagéletkora 1966-ban ötvenöt évesről 1982-ben hatvannyolcra nőtt. A szovjet vezetés (vagy a "gerontokrácia", ahogy azt Nyugaton hívták) egyre konzervatívabb és csontozatosabbá vált.
Brežnev belpolitikája
Brežnev nagyon konzervatív volt. Visszahúzta a Hruscsov reformját és hősként és példaképeként feltámasztotta Sztálint. Brežnev kiterjesztette a KGB hatalmát. Jurij Andropovot a KGB elnökévé nevezték ki, és kampányt indított a Szovjetunióban a nézeteltérések elnyomására.
A konzervatív politika a Hruscsov utáni években jellemezte a rezsim menetrendjét. A hatalomra jutás után a kollektív vezetés nemcsak megszüntette Hruscsov politikáját, mint a párt elvonulását, hanem megállította a sztálinizmus folyamatát is. Az 1977-es szovjet alkotmány, bár bizonyos tekintetben különbözött az 1936-os sztálini dokumentumtól, megtartotta az utóbbi általános iránymutatását.
Közgazdaságtan Brežnev alatt
Annak ellenére, hogy Hruscsov gazdasági tervezéssel foglalkozott, a gazdasági rendszer továbbra is a központi mechanizmusoktól függött, amelyeket a piaci mechanizmusok hivatkozása nélkül készítettek. A reformátorok, nevezetesen Eusei Liberman közgazdász, az egyes vállalkozások nagyobb szabadságát szorgalmazták a külső ellenőrzés alól, és a vállalkozások gazdasági céljait a profit felé fordították. Kosygin miniszterelnök megvédte Liberman javaslatait, és képes volt beépíteni azokat a gazdasági reformok általános programjába, amelyet 1965 szeptemberében hagytak jóvá. Ez a reform magában foglalta a Hruscsov regionális gazdasági tanácsok lebontását a sztálini korszak központi ipari minisztériumainak újjáélesztése érdekében. A pártkonzervatívok és az óvatos vezetők felszólalása azonban hamarosan megállította a libériai reformokat, arra kényszerítve az államot, hogy hagyjon fel őket.
Kosygin rövid, a gazdasági rendszer újjáépítésére tett kísérlet után a tervezők átfogó központosított terveket készítettek, amelyeket először Sztálin alatt fejlesztettek ki. Az iparban a tervek a nehéz és a védelmi iparra összpontosítottak. Mint fejlett ipari ország, a Szovjetunió az 1970-es évekre egyre nehezebbnek tartotta a magas növekedési ütem fenntartását az ipari szektorban. Annak ellenére, hogy az 1970-es ötéves tervek céljait csökkentették az előző ötéves tervekhez képest, ezek a célok nagyrészt nem valósultak meg. A legsúlyosabb ipari hiányt a fogyasztási cikkek terén éreztem, ahol a lakosság folyamatosan igényel magasabb minőséget és több mennyiséget.
A mezőgazdaság fejlődése a Brežnevi években továbbra is késett. A folyamatosan magas mezőgazdasági beruházások ellenére a Brežnev alatt a növekedés alacsonyabb lett, mint a Hruscsov alatt. Az 1970-es években időszakosan bekövetkezett áttörések arra kényszerítették a Szovjetuniót, hogy nagy mennyiségű gabonát importáljon a nyugati országokból, beleértve az Egyesült Államokat. A vidéki területeken Brežnev folytatta azt a tendenciát, hogy a kollégiumokat állami gazdaságokká alakítják, és minden mezőgazdasági dolgozó jövedelmét megnövelte.
Brežnev és stagnálás
A Brežnevi időszakot néha "stagnálásnak" hívják. Az 1960-as évek vége óta a növekedés szignifikánsan alacsonyabban állt le, mint a legtöbb nyugati ipari (és néhány kelet-európai) országban. Bár néhány termék a 60-as és 70-es években olcsóbb lett, a javított ház- és élelmiszerkészletek elhanyagolhatóak voltak. A fogyasztási cikkek hiánya hozzájárult az állami tulajdon eltulajdonításához és a fekete piac növekedéséhez. A vodka azonban továbbra is rendelkezésre állt, és az alkoholizmus fontos tényező volt mind a várható élettartam csökkentésében, mind a csecsemőhalandóság növekedésében, amelyet a Szovjetunió a Brežnev késő éveiben figyelt meg.
A Szovjetuniónak sikerült felfüggesztenie a felszínét az ásványi anyagok behozatalából származó kemény valuta révén. Nincsenek ösztönzők a hatékonyság és a termelékenység növelésére. A gazdaságot magas védelmi kiadások sújtják, amelyek aláássák a gazdaságot, és a bürokrácia, amely akadályozta a versenyképességet.
A Szovjetunió magas árat fizetett a Brežnev évek stabilitásáért. A szükséges politikai és gazdasági változások elkerülése mellett a Brežnev vezetése biztosította a gazdasági és politikai recessziót, amelyet az ország az 1980-as években tapasztalt. A hatalom és a presztízs romlása élesen ellentétben állt a Szovjetunió forradalmi kezdeteit jelző dinamizmussal.
Külpolitika
A Brežnev-rendszer első válsága 1968-ban érkezett, amikor a Csehszlovákiai Kommunista Párt Alexander Dubcek vezetésével elindította a gazdaság liberalizációját. Júliusban Brežnev nyilvánosan kritizálta a cseh vezetést, mint „revizionistát” és „anti-szovjet”, augusztusban pedig elrendelte a szovjet csapatok belépését Csehszlovákiaba. Az invázió a Szovjetunióban másként gondolkodók nyilvános tiltakozásához vezetett. Brežnev kijelentése, miszerint a Szovjetuniónak és más szocialista államoknak joguk és kötelessége beavatkozni műholdaik belső ügyeibe, hogy „megvédjék a szocializmust”, Brežnev doktrínának hívták.
Brežnev alatt a Kínával fenntartott kapcsolatok továbbra is romlani kezdtek az 1960-as évek elején bekövetkezett kínai-szovjet szétválás után. 1965-ben Zhou Enlai kínai miniszterelnök Moszkvára látogatott tárgyalásokra, amelyek sajnos nem vezettek semmihez. 1969-ben a szovjet és a kínai csapatok számos összecsapással harcoltak az Ussuri-folyó határán.
A kínai-amerikai kapcsolatok felmelegedése 1971 elején a nemzetközi kapcsolatok új szakaszát jelentette. Az anti-szovjet amerikai-kínai szövetség kialakulásának megakadályozása érdekében Brežnev új tárgyalási fordulót kezdett az Egyesült Államokkal: Richard Nixon elnök 1972 májusában Moszkvában látogatott, ahol a két vezetõ aláírta a Stratégiai Fegyver korlátozási Szerzõdést (SALT), bevezetve a "fogva tartás" korszakát. Az 1973. januári párizsi békemegállapodások hivatalosan véget vettek a vietnami háborúnak. Májusban Brežnev Nyugat-Németországban járt, júniusban pedig állami látogatást tett az Egyesült Államokban.
Brežnev "fogva tartott" korszakának tetőpontja a Helsinki Végleges Szerződés 1975-ös aláírása volt, amely elismerte a háború utáni keleti és közép-európai határokat, és valójában legitimizálta a régió szovjet hegemóniáját. Cserébe a Szovjetunió megállapodott abban, hogy „a részt vevő államok mindenki számára tiszteletben tartják az emberi jogokat és az alapvető szabadságokat, ideértve a gondolat, a lelkiismeret, a vallás vagy a meggyőződés szabadságát, faj, nem, nyelv vagy vallás megkülönböztetése nélkül”.
Az 1970-es években a Szovjetunió elérte politikai és stratégiai hatalmának csúcsát az Egyesült Államokkal szemben.
Az élet utolsó évei és Brežnev halála
Miután Brežnev 1975-ben rohamot szenvedett, a Politikai Hivatal tagjai, Mihail Suslov és Andrei Kirilenko egy ideig átvették bizonyos vezetői funkciókat.
A Brežnev uralkodásának utolsó éveit egyre növekvő személyiségi kultusz jellemezte, amelynek csúcspontja az 1976. decemberi 70. születésnapja volt. Születésnapján megkapta a Szovjetunió hősének következő címét. És 1978-ban Leonid Iljicsnek megnyerte a Győzelem Rendjét, a Szovjetunió legmagasabb katonai díját, ő lett az egyetlen úriember, aki a második világháború vége után megkapta.
1977 júniusában arra kényszerítette Podgornyot, hogy lemondjon, és újból a Legfelsõbb Tanács Elnökségének elnökévé váljon, és ezt az álláspontot egyenértékûvé tette a végrehajtó elnök tisztségével. 1976 májusában a Szovjetunió marsallává vált, aki Sztálin ideje óta az első „politikai marsall”. Mivel Brežnev soha nem volt rendes katona, ez a lépés felháborodást váltott ki a hivatásos tisztek körében.
Az egészség 1978-as hirtelen romlása után. Brežnev feladatainak nagy részét Konstantin Csernenkora ruházta át.
1980-ig Brežnev egészsége jelentősen romlott, lemondni akart, de a NPSP Központi Bizottságának Politikai Hivatalának tagjai kategorikusan ellenezték azt, mihelyt Leonid Ilyich képes volt kiegyensúlyozni a szovjet politikai elit befolyását.
1982 márciusában Brežnev stroke-ot szenvedett.
1982. november 10-én szívrohamban halt meg, és a temetőt a Kreml falának közelében lévő Nekropoliszba temették el.
