Az ókori Görögország kultúrájában a babérfajtát a győzelem és a béke megszemélyesítésének tekintették, és két, művészettel összekapcsolt istenségnek - Apollonnak és Dionüszosznak - szentelték. Ezért a babérágakból szőtt koszorúk koronázták a zenészek, költők és drámaírók versenyének nyerteseit.
A mítosz szerint az aranyszőrű Apolló egyszer nevetett Erosról, az örök baba íját és nyilait csupán játéknak tekintve. A bosszúálló Eros úgy döntött, hogy bosszút áll az Apolló ellen. A pillanatot megragadva egy nyíllal lőtt Isten szívében, amely szeretetet keltett benne a gyönyörű Daphne nimfa ellen. Ugyanakkor újabb nyíl indult Daphne szívébe, undorodást okozva.
Látva kedvesét az erdőben, Apollo üldöztetés után sietett, és nem vizsgálta meg az utat. Fiatal Daphne az istenek felé fordult, imádkozva, hogy megvédje őt üldözőjétől. Aztán az istenek babérfá alakították a lányt. A vigasztalhatatlan Apolló a babérot szent növényévé tette. A Parnassus tetején egész babérfa ligetek nőttek, ahol 9 Múza élt - az Apollo állandó társai. A babérfákat körülvették és Apolló számos templomát körülvették.
A babérágakból szövött koszorúkat és koszorúkat született az Apollo tiszteletére szolgáló ünnepségekre. Hagyományosan, a gyógyító erőt a babérnak tulajdonították, valamint azt a hatalmat, amely kiküszöböli a szellemi megszentelést. Úgy véltek, hogy a babérlevelek megtisztítják a kiömlött vért. Maga Apollo megtisztult, miután megölték a sárkány Pythonot. A győzelem istennőjét, Nicket, általában, egy babérkoszorút ábrázolták, amely a győztest elnyerte. A hellenisztika korában a babérág vagy a babérkoszorú a dicsőség emblémájává vált.
Az ókori Rómában a babérágak és a koszorúk váltak a császár katonai hihetetlenségének és dicsőségének legfontosabb jeleivé. Egy újabb győzelem után a katonák átkarolták a babérágakat és a Jupiter-szobor lábához rakották őket. Így Rómában a babér nemcsak Apolló, hanem a legfelsõbb isten - Jupiter - szent növényévé is vált. A babérágakat és a koszorúkat gyakran ábrázolják az érmék. Az első római császárok, köztük a nagy császár, korona helyett babérkoszorút viseltek.
A Görögországból származó hagyomány szerint babérkoszorút adtak kézműves munkájukból híres költőknek és előadóknak. Daphne emlékére a babérot az integritás szimbólumának tekintették, és a Vesta istennő szűz papnőinek - a vestáloknak - szentelték.
A kereszténység első évszázadában a babér örökzöld leveleit az új élet szimbólumának tekintették. Az egyik Ószövetség legendája szerint a globális árvíz abban a pillanatban véget ért, amikor a galamb Noéhhoz babérágot hozott a csőrében. Így a jó hír szimbólumává vált.
A klasszicizmus kultúrájában a babér a hírnév legfontosabb emblémájává válik. A babérágak és a koszorúk képei láthatók a művészek, költők és zenészek díjain, valamint a legtöbb megrendelésen. A „babér” szóból a közismert „díjas” szó jött - babérokkal koronázva.
