A dekadencia francia szó a latin dekadenciából (esés) származik. A kulturális hanyatlás, regresszió jelzésére használják. Montesquieu megalkotta a kifejezést a Római Birodalom naplementéjének tanulmányozása során.
A kulturális dekadencia bizonyos gyakorisággal megismétlődik a történelemben: Kr. E. II. –4. Század Római Birodalom hanyatlása, a reneszánszot befejező 17. századi mandarizmus, a 19. és 20. század fordulóján a dekadencia, a múlt század vége posztmodernizmusa.
A manierizmus olasz országa a 16. század elején jött létre, mint a reneszánsz humanista világkép válsága. A festészetben ezt a tendenciát a klasszikus magas reneszánsz stílus elutasítása jellemzi. A mangánisták azt hitték, hogy a művészi kép alapja a művész képzelete által generált "belső rajz". A „belső ötlet” kifejeződése a hosszúkás sziluettek, a kifinomult kompozíciós minta és az irracionális színek. A mandarizmus képviselői olaszoknak tekinthetők: Pontormo, Rosso, Beccafumi; Spanyol El Greco; a Fontainebleau francia iskola művészei; II. Rudolph császár bírói művészei Az irodalomban a manierizmust a szótag kifinomultsága és a stílus pretenzivitása, az allegóriák széles körű használata és az élet magas és alsó oldalának ellentmondása jellemzi. Úgy gondolják, hogy Donn, Shakespeare, Cervantes, Montaigne megtapasztalta a manierizmus hatását: 1886-ban a francia szimbolisták elkezdték kiadni a saját Decadence magazint, amely után a szimbolizmus és az esztétika mozgalmainak követõit és íróit dekadenseknek hívták. Az évtizedek a polgári és politikai témák elutasítását jelentették a munkában. Véleményük szerint csak a művész belső világa képezheti a művészet tárgyát: Oroszországban az idősebb generáció szimbolistái a hanyatlás időpontjától kezdve a magas kultúra utolsó énekeseinek tartották magukat, amelyek célja a haldokló civilizáció esztétikai értékeinek megőrzése. A múlt század 90-es évek elején az új szimbolisták, Vjacseszlav Ivanov vezetésével, a dekadencia alternatívájaként előterjesztették a valóság átalakítását célzó vallásos művészet "teurgia" gondolatát. O. Wilde, Baudelaire, Meterlink, Nietzsche tekinthető a dekadencia képviselőinek. Oroszországban a legismertebb dekadens költők: F. Sollogub, Z. Gippius, korai Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
