A "machiavellianizmus" fogalma a reneszánszban merült fel, szinte közvetlenül Niccolo Machiavelli "The Sovereign" rezonáns műjének megjelenése után. Fokozatosan migrálódott a politikai elmélettől a pszichológiáig, ahol fogalommá vált, összehozva az olyan személyes tulajdonságokat, mint az alacsony altruizmus, a gyanú, a manipulációs hajlandóság, az önérdek, a saját érdekeihez való orientáció. Manapság ezt a kifejezést nemcsak tudományos környezetben, hanem a mindennapi életben is használják.
Ezt a koncepciót a reneszánsz kiemelkedő szerzője, Niccolo Machiavelli nevezte el. Lorenzo Medici jobb kezével, a „Sovereign” című traktumában az uralkodó jobb keze mondja az uralkodónak, hogyan kell erősíteni a hatalmat. Machiavelli szerint az uralkodó nem köteles az erkölcsi és erkölcsi normáknak vezérelni, az erősség alapelve, ha szükséges, a hamisítás és az árulás alapvető fontosságú az erős állam megteremtésében. Machiavelli alacsony véleményt képviselt az emberi természetről, és úgy vélte, hogy a köznép érdekeit elhanyagolni lehet az egész állam és uralkodói jóléte érdekében.
Szinte közvetlenül a kiadása után, ahogy ma mondanák, a botrányos munka, a „Machiavellianistákat” önző, önkiszolgáló embereknek hívták, akik az etikát saját céljuk miatt elhanyagolták. És az utópikus Tomaso Campanella munkájában az "anti-Machiavellianizmus" kifejezés ellentmondásnak tűnt a társadalmi rendszer "Szuverén" -ben leírt alapelveivel.
A modern politológia irodalomban a "machiavellianizmus" a tömegtudat manipulációján alapuló hatalmi struktúra szinonimájaként tekinthető. A reneszánsz író által az uralkodónak adott tanács szó szerinti észlelése utánozza a modern embert. Például ma nehéz elképzelni, hogy az emberek megszállták a megszállt területeken állami politikát, ám a XVI. Században ez a dolgok sorrendjében volt.
A pszichológiai szókincsben a "machiavellianizmus" kifejezés a múlt század 70-es éveiben jelent meg, Richard Christie és Florence Grace kutatásainak köszönhetően. Az USA-ban a Columbia Egyetemen dolgozva Christy és Grace elkészítette az úgynevezett mák skálát és egy kérdőívet a válaszadó szintjének meghatározására. A legmagasabb arányt (a mac skálán 4-es besorolású) az érzelmi hidegség, az empátia, a gyanú, az ellenség, a függetlenség, a szabadság iránti szeretet, a manipulációs hajlandóság és a meggyőző képesség jellemzi.
A férfiak nagyobb valószínűséggel mutatják ki Machiavelliai hajlamot, mint a nők; fiatal (35 éves korig) - gyakrabban, mint érett. A kutatók megjegyzik, hogy a Machiavellianizmus mint viselkedésstratégia rövid távú kapcsolatokhoz alkalmas, hogy valamely másik szereplőtől szerezzenek valamit, ám hatástalan hosszú távú kapcsolatok kialakítására.
