Latinul fordítva, az "erkölcs" azt jelenti, hogy "ami az erkölcsre vonatkozik". Ez a tudomány az emberi viselkedésről a társadalomban, annak elfogadható és elfogadhatatlan módszereiről bizonyos helyzetekben, a civilizáció egészének és az egyes személyek létezésének céljainak. Tág értelemben az erkölcs a jó és a rossz tudománya.
Bármelyik társadalomban vannak írott és íratlan szabályok, amelyek meghatározzák, mit lehet tenni, és mi szigorúan tilos. Ezeknek a szabályoknak nem feltétlenül van jogi erejük. Azért, hogy megsértik őket, az állam és annak struktúrái nem mindig büntetik őket, de kiszorult lehet a társadalomban. Ezekben az esetekben azt mondják, hogy valaki megsértette a környezetében elfogadott erkölcsi elveket. A törvények és az erkölcsi alapelvek közötti eltérés élénk példája a párbaj, amellyel a múltbeli nemesség képviselői sok vitát rendeztek. A jogszabályok sok országban betiltották az ilyen harcot, azonban a párbaj elutasítása ennek a birtoknak a szemében gyakran súlyosabb bűncselekmény volt, mint a törvény megsértése.
Az erkölcs fogalma az ókori Görögországban alakult ki. Sokrates az erkölcsöt az ember tudományának nevezte, szemben a fizikával, amely a természeti jelenségekkel foglalkozott. Ez a filozófia része, amely megpróbálja megválaszolni az ember valódi sorsával kapcsolatos kérdést. Ezt az ókori görögök kipróbálták. Az epikureusok és a hedonisták meghatározása szerint az emberi létezés valódi célja a boldogság. A stoikok kidolgozták koncepcióját, és ezt a célt erényként azonosították. A helyzetüket tükrözték a későbbi korszak filozófusai - például Kant - nézetei. A "kötelesség filozófiája" álláspontja azon a tényen alapszik, hogy az ember nem lehet egyszerűen boldog, ezt a boldogságot meg kell keresnie.
Vannak ideális és valódi erkölcsök, és a második nem mindig esik egybe az elsővel. Például a tíz parancsolat képezi a keresztény erkölcs alapját. Ideális esetben minden kereszténynek követnie kell. Számos háború, beleértve a vallási háborúkat is, egyértelműen megsértette a gyilkosság tilalmát. Mindegyik harcoló országban más erkölcsi normákat fogadtak el, amelyek jobban megfeleltek a társadalom egy adott korszak igényeinek. Ők voltak a parancsolatokkal kombinálva a valódi erkölcsök. A modern filozófusok az erkölcsöt egy adott társadalom megőrzésének egyik módjának tekintik. Feladata a konfliktus csökkentése. Elsősorban a kommunikáció elméletének tekintik.
Az egyes személyek erkölcsi alapelvei az oktatás folyamatában alakulnak ki. A gyermek ezeket elsősorban a szülektől és más körülötte lévőktől tanulja meg. Bizonyos esetekben az erkölcsi normák asszimilációja abban a folyamatban történik, amikor egy már kialakult nézetet képviselő személy egy másik társadalomhoz alkalmazkodik. Ezzel a problémával folyamatosan szembesülnek például a bevándorlók.
A közerkölcs mellett az egyéni erkölcs is létezik. Minden egyes személy, aki elkövet egy adott cselekedetet, egy választott helyzetbe kerül. Számos tényező befolyásolja azt. Az erkölcsi normáknak való alárendelés tisztán külső lehet, ha egy személy csak akkor cselekszik, amikor a környezetében szokásos, és viselkedése együttérzést fog kelteni többek között. Adam Smith az erkölcsöt úgy határozta meg, mint az érzés erkölcsét. De az impulzus belső lehet, amikor egy jó cselekedet azért vonja maga után az harmónia érzetét. Ez az erkölcsi inspiráció egyik alapelve. Bergson szerint a cselekedetnek az ember saját természetének kell diktálnia.
Az irodalomkritikában az erkölcsöt gyakran a leírásból következő következtetésként értik. Például az erkölcs létezik egy mesékben, néha a meseben is, amikor a végső sorokban a szerző egyszerű szövegben elmagyarázza, mit akart mondani művével.
