A "társadalmi csoport" kifejezés az egyik leggyakoribb a társadalomtudományban. Bármelyik problémát is megvitatják, soha nem szabad megtenni ezeket a sajátos állami szervezeteket. Az ilyen nagy népszerűség ellenére azonban gyakran nehézségek merülnek fel a társadalmi csoportok lényegének megértésével.
Ezt a helyzet sokféleképpen magyarázza a társadalmi csoportok sokszínűsége és sajátosságai. Ugyanakkor a modern társadalomtudományban a „társadalmi csoport” fogalmának értelmezésére számos különféle megközelítés létezik, amelyek mindegyike azonosítja a sajátosságait.
A társadalmi csoport leggyakoribb és egyszerű meghatározása a következő: a társadalmi csoport formális vagy informális tagsággal, kommunikációs rendszerrel összekötött egyének olyan csoportja, amely kölcsönös elvárásokkal rendelkezik egymással szemben. Ennek megfelelően, egy társadalmi csoport fő jellemzőjeként ki lehet emelni a résztvevők közötti bizonyos interakciók jelenlétét és az egymással szemben fennálló kölcsönös elvárásokat. Végül is a közlekedési megállóban lévő emberek csoportja csoportnak tűnik, de nem az, mert nem jelenti a belső interakciókat és az elvárásokat. A buszmegállóban élő emberek nem érzékelik egymást egyetlen közösségként.
A társadalomtudományban szokás különféle társadalmi csoportokat megkülönböztetni: kicsi és nagy, formális és informális. A kicsi csoportokat olyan csoportoknak nevezzük, amelyekben minden résztvevő közvetlenül kölcsönhatásba léphet egymással. Ilyen csoportok például az osztályterem, a laboratóriumi vagy az osztály munkatársai és egy baráti társaság. Nagy csoportban az egyes tagjai semmilyen módon nem léphetnek kölcsönhatásba egymással, de ugyanakkor összehangoltan, bizonyos szabályok keretein belül cselekedhetnek. Például egy nagy csoport a vállalkozás munkatársa, egy nagy hadsereg stb. Ennek megfelelően egy kis csoport lehet formális és informális is, személyes együttérzés és közös célok alapján kialakítva. Egy nagy csoport csak formális lehet, létezik a formális szabályok és kódexek keretein belül.
Bármelyik típusú is egy adott társadalmi csoporthoz tartozik, abban mindig szerepel egy meghatározott szerepkör-rendszer. A csoport minden tagja mindig tisztában van a csoportban betöltött pozíciójával, más tagjai magatartásával és elvárásaival. A csoport minden tagja követi szerepét abban az esetben is, ha nincs formázva és nem hangzik el. A résztvevő szokásos viselkedésében észrevehető bármilyen eltérést helytelennek tekintik, és a csoport tagjai bizalmatlanságot vonnak maguk után az elkövető kiutasításáig.
