A harmadik világ országait kezdetben azoknak az államoknak nevezték, amelyek a hidegháborúban semmiféle oldalról nem álltak szemben. Ezek Közép- és Dél-Amerika, Afrika, India, Indonézia szigetállamai és mások. Ma ugyanazt a területet harmadik világnak hívják, utalva gazdasági lemaradásukra.
A kifejezés története
1946. március 5-én kezdődött a hidegháború - a Szovjetunió és az USA közötti konfrontáció geopolitikai, ideológiai, gazdasági és katonai kérdésekben. Mindkét oldalnak volt saját szövetségese: a Szovjetunió együttműködött Magyarországgal, Bulgáriával, Lengyelországgal, Kínával, Egyiptommal, Szíriával, Irakkal, Mongóliával és még sok más országgal, és számos európai ország, Japán, Thaiföld, Izrael, Törökország vette át az Egyesült Államok oldalát.
Csak körülbelül száz állam vett részt ebben a konfrontációban, amelyet a szó általánosan elfogadott értelmében nem tekinthetünk háborúnak. A konfrontációt fegyverkezési verseny kísérte, bizonyos időpontokban voltak olyan helyzetek, amelyek veszélyeztethetik egy valódi háború kibontakozását, de erre soha nem került, és 1991-ben, a Szovjetunió összeomlásával kapcsolatban a hidegháború leállt.
A hidegháború első éveitől az ebben a konfrontációban nem részt vevő országokat harmadik világnak hívták. Ez mindkét oldal politikai fellépésének színtere volt: a NATO és az ATS versenyeztek egymás között a befolyásért ezeken a területeken. Noha ezt a kifejezést már 1952-ben használták először modern értelmében - fejletlen, gazdaságilag elmaradott államok és területekként.
Az egyik francia tudós összehasonlította a harmadik világot a társadalom harmadik birtokával. És már 1980-ban elkezdték nevezni a harmadik világ országait azokban az országokban, ahol alacsony a jövedelem a népesség körében. Bár azóta ezeknek az államoknak néhánynak sikerült nemcsak kitörni a harmadik világból, hanem a gazdasági fejlõdésben is megkerülni a második, szocialista világot, és a fejlett szocializmus korábbi államai nehéz idõbe kerültek.
