Már jóval az európaiak megjelenése előtt Amerikában már léteztek fejlett civilizációk. Az Új Világ őslakosai fejlett gazdasággal rendelkeztek, komplex társadalmi szerkezetük volt, városok és utak léteztek. Az ókori indiánok kultúráját, amely meglehetősen különállóan fejlődött ki, fényes eredetiség jellemzi. E tekintetben a legnagyobb érdeklődés a maja és az inka civilizációk.
Maja civilizáció
A Közép-Amerikában létező maja civilizáció a megőrzött építészetnek és írásnak köszönhetően vált híressé. Kétezer évvel kezdte kialakulni az új korszak előtt. A maja kultúra csúcsát az első évezred végén érte el, majd fokozatosan hanyatlásnak indult. Ennek az egyedülálló civilizációnak a települései a modern Mexikó, Honduras, El Salvador és Guatemala területén találhatók.
Maya indiánok csodálatos kővárosokat építettek. Néhány település az európaiak Amerikába való megjelenéséig fennállt, míg mások már régen elhagyták és elhagyták őket. Ennek a civilizációnak az egyik legfontosabb eredménye a csillagászati megfigyeléseken alapuló naptár használata volt, amely pontosan tükrözi a változó évszakokat. A maja lakosságának meglehetősen fejlett hieroglifás írása volt, amelyet a tudósok még nem tudtak megfejteni a végéig.
A maja civilizáció néhány városi állam volt, amelyek gyakran versengtek egymással, területi előnyöket keresve. Minden város megpróbálta alárendelni befolyását a szomszédoknak, és átvette az irányítást az áruk cseréje útján zajló kereskedelmi útvonalakon. A politikai hatalom maja struktúrája az idő múlásával megváltozott. A történelem egy jelentős ideje alatt arisztokratikus és oligarchikus kormányzási formák léteztek ebben a civilizációban.
