A barlangfestmények az emberi kultúra fejlődésének legértékesebb történelmi bizonyítékai. Koruk pontos meghatározása érdekében elsősorban a radioizotóp módszert alkalmazzák.
1994-ben a déli-franciaországi Jean-Marie Chauvet régész felfedezett egy barlangot, amelyet később neveztek el - a Chauvet-barlangot. A falán több mint 300 képet találtak a jégkori állatokról, amelyek a felmelegedés kezdete után kihaltak, vagy amelyeket primitív emberek pusztítottak el. A rajzok életkorát (33 000 - 30 000 év) a fáklyák korróziójának szennyeződésének radioaktív szén-dioxid-elemzésével határoztam meg, amellyel a művészek megvilágították a falakat.
2912 májusában az európai és amerikai antropológusok egy csoportja felfedezte a dél-franciaországi Abri Castanet barlangban egy mészkőkő darabot, a női nemi szervek képeit, állati rajzokat és egy ikont, amely hasonló a 8. számhoz. Ez a szikla korábban egy barlang mennyezete volt, összeomlott, feltehetően egy földrengés eredményeként. Ennek megfelelően az rajta rajzolt oldalt a barlang padlójához nyomták. A tudósok felosztották a chipet, és belső oldalán rajzokat találtak, amelyek életkorát a radioszén-elemzés módszerével határozták meg 35000-37000 éves korig.
A barlangban az ókori művészet egyéb tárgyait is felfedezték: mamutcsontokból és talkumkőből származó gyöngyöket, kagylókat és csontokat feldolgozási nyomokkal. Mint a Chauvet-barlang lakói, az Abri Castanet ősi művészei is az Aurignac kultúrába tartoztak.
2012 júniusában ismertté váltak a kantabriai spanyol tartományban, Altamira-barlangban található barlangfestmények eredményei - körülbelül 40 800 évvel. Az ügyes polikromatikus állati képeket és kéznyomatokat okkerrel, faszén, hematit és más természetes festékekkel készítik. A minták korát úgy határoztuk meg, hogy elemeztük az urán-234 és tórium-230 izotópok arányát a mintákban képződött mésztartományban.
Az Altamira-barlangban a sziklafestményeket tanulmányozó tudósok két eredetét állították fel: a neandertalisták vagy az Afrikából Európába vándorló primitív emberek munkáját. Afrikában gyöngyöket találtak, amelyek életkorát 100 000 évre határozták meg. Néhány elmélet szerint a neandertalisták nem bírták meg a versenyt a modern emberek őseivel - Cro-Magnonokkal - és eltűntek az evolúció folyamatában.
