Aligha talál olyan blues-előadóművész, aki mélyebben és hangosan dallama, a penetráció és a patosz hiánya mellett meghaladhatja Bessie Smith-t, akit blues császárnőjének hívtak. Gazdag, de sajnos rövid életet él, nagy győzelmekkel és gyászolásokkal tele.
Bessie 1894. április 15-én született a Tennessee-i Chattanooga-ban egy nagy családban. Apa meghalt, amikor még gyerekcipőben volt, anyja - amikor Bessie 8 éves volt. Az összes gyermek Violet nővére gondozásában maradt, és szörnyű szegénységben élt.
Bessie mindig is szeretett énekelni, és 9 éves korában keresett az első pénzével, melodikus kupérokat énekelve az utcán. Vasárnap vasárnap örömmel énekelt a kórusban. Az éhség és a szegénység ismeretében a lány a lehető legtöbb bevételt kereste, hogy soha ne kelljen dolgát magasabb nővéreivel hordoznia, és ne üljön kenyér nélkül.
18 éves korában bátyja, Clarence, a Rabbit Foot Minstrels együttesbe helyezte, ahol először táncolott, majd énekelt Ma Rainey jazz énekesnőjének hátsó vokálján, becenevén "Blues Mom". Miután végigment a Ma énekiskolaán, Bessie szólókarrierjét kezdte. Szenvedélyes, mély hangja melljegyekkel izgatotta a közönséget. A népszerű dallamokkal és a vaudeville-vel kezdve fokozatosan a blu lejátszására váltott, melyben a latin motívumok, az afrikai ritmusok és a dél-amerikai penetráció és a szenvedély keveredtek.
Először kis színházak és tavernák voltak, majd - turné az Amerikai Egyesült Államok pop jeleneteire. 26 éves koráig a népszerűség hullámán állt: az első világháború után az összes jazz divatja az élet minden területén megsemmisült, beleértve a fehér amerikaiokat is.
1923-ban Bessie feleségül vette testőrét, Jack G-t, és ugyanabban az évben Frank Walker, a Columbia Records, a legrégebbi amerikai hangstúdió menedzserje vette észre. Bessie Smith első Down Downeded Blues lemezét kiadták ennek a címnek a kiadásával, amely nagyon gyorsan terjedt. A New York-i és a chicagói túrák nem kevésbé voltak izgalmasak. Az abszolút csend uralkodott a zsúfolt termekben a dalok előadása során, amely tapsokkal robbant fel a kompozíciók végén. A közönséget elbűvöli a hang egyszerűsége és mélysége, dalai, amelyek abszolút mentesek a patóztól és a színleléstől.
Az 1920-as évek közepére Bessie lett az egyik legismertebb és legjobban fizetett, sötét bőrű énekes. Ezért a "Blues császárné" címet kapott. Ebben még megkerülte Ma Raineyt, de nem volt rivalizálás közöttük - az énekesek életének végéig barátok voltak. Bessie híres zenészekkel dolgozott, köztük Louis Armstrong és Clarence Williams, Benny Goodman és Jack Tigarden, Coleman Hawkins és Fletcher Henderson. Az előadó minden időben mintegy 160 dalt felvett, amelyeket egyszer már egyszer vinilre nyomtattak.
A nagy depresszió és a változó közízlés a blues iránti érdeklődés csökkenéséhez vezetett, Bessie pedig az árnyékban volt. A jazz nagyzenekarok megjelentek a színpadon, megkezdődött a swing korszaka, a közönség szórakozni akart, nem pedig szomorú. Ennek ellenére még mindig értékeltek és szerettek. 1929-ben a "St. Louis Blues" filmben szerepelt, és egy új filmre készül. 1935-1937-ben Bessie megszervezte a "Return" turnét, amely meglepően sikeres volt. A sors azonban másként döntött - a déli államokbeli turné során Bessie Smith autóbalesetben halt meg. 1937. szeptember 26-án csak 43 éves volt.
Tennessee-i szegény lány, aki koráig az egyik legjobban fizetett énekes lett, lement a blues történetében. Még mindig hatással van a zenére, és felkelti az emberek valódi érdeklődését szerte a világon. 2004. november 2-án kiadták a "A Blues Empress of the Blues: 1923-1933" című CD-t, amely a Bessie által 10 év alatt felvett legjobb dalokat gyűjtötte össze: 1923. február 16-tól 1933 november 24-ig. És 2015-ben megjelent a "Bessie" életrajzi dráma, amelyben a csodálatos Latifa királynő játszotta a ragyogó blues vokalist szerepét.
