A világkultúrában nehéz megtalálni egy általánosabb szimbólumot, mint a kereszt. A keresztény vallás számára a kereszt a Jézus Krisztus életével és halálával kapcsolatos legfontosabb emlék. A kereszténység számos ága azonban a kezdetektől napjainkig vitát folytat a kereszt alakjáról és lényegéről, mint az imádat fő tárgyáról.
Eközben a kereszt szimbólumát sok pogány hitben használták jóval a kereszténység megjelenése előtt. Ezt a régészeti leletek megerősítik egész Európában, Perzsiában, Szíriában, Indiában és Egyiptomban. Az ókori Egyiptomban egy kereszt, amelynek tetején van egy gyűrű, ankh, az élet és a halál utáni újjászületének jelképe volt. Az ősi kelták keresztje, ahol az egyenlő sugarak túllépik a kör határait, megszemélyesítette a földi és a mennyei, a férfi és a nő alapelveinek egyesülését. Az ókori Indiában a keresztet Krisna isten kezében ábrázolták, Észak-Amerikában a muiski indiánok pedig úgy gondolták, hogy gonosz szellemeket dob ki.
Végrehajtás a Golgyában
Annak ellenére, hogy a kereszténységben a kereszt az újjászületés és a halál utáni örök élet szimbóluma, a vallásban való megjelenése Jézus Krisztus kivégzéséhez társult. Az oszlopok keresztre feszítése széles körben kivégzésre került az ókori Rómában. A keresztet a legveszélyesebb bűnözők: árulók, lázadók, rablók megbüntetésére használták.
Pontius Pilátus római ügyvivője végzésével Jézust keresztre feszítették két rablóval, akik közül az egyik megbánta halála elõtt, a másik pedig az utolsó lélegzetig folytatta a halálát. Közvetlenül Krisztus halála után keresztje az új vallás fő szentélyévé vált, és az Életadó kereszt nevét kapta.
Ága a tudás fájából
Sok elmélet létezik annak a fanak az eredetével kapcsolatban, amelyből az Életadó kereszt készült. Az egyik legenda azt mondja, hogy a tudásfából egy száraz ág áradt Ádám testén, és hatalmas fává vált.
Több évezrede után Salaomon király elrendelte, hogy vágja le ezt a fát a Jeruzsálem-templom építéséhez. De a fatörzs nem volt méretben, és hidat készítettek belőle. Amikor a bölcsességéről ismert Seba királynő ellátogatott Salamonba, megtagadta a hídon átmenni, és azt jósolta, hogy a világ megváltója ezen a fán lóg. Salamon elrendelte, hogy a rönköt a lehető legmélyebben temetje el, és egy idő után gyógyfürdővel ellátott fürdő jelenik meg ezen a helyen.
Jézus kivégzése előtt egy rönköt borítottak fel a fürdővíz vizéből, és abból döntöttek, hogy készítik a kereszt fő főoszlopát. A kereszt fennmaradó részei más, szintén szimbolikus jelentőségű fákból készültek - cédrus, olajbogyó, ciprus.
