A kiemelkedő sportolók nevét sokáig a könyvekben, archívumokban és a rajongók memóriájában tárolják. Az Európa és az olimpiai játékok ismételt bajnoka, Valerij Popenchenko a szovjet ökölvívó továbbra is példaképként szolgál a ringben lévő fiatal harcosok számára.
Kemény gyermekkor
Valerij Vladimirovics Popenchenko 1937. augusztus 26-án született rendes szovjet családban. A szülők Moszkva szélén éltek. A gyermek nem különbözik más gyermekektől, akikkel az utcán beszélt. Amikor a Nagy Honvédő Háború elkezdődött, apja frontra ment és meghalt a bátor halálán. Anyának egyedül kellett nevelnie a fiát. Több helyen dolgozott a fiú öltöztetésében és etetésében. A katonai biztosi bizottság ajánlása alapján a tinédzsert a Taskentkent Suvorov iskolába fogadták.
A tizenkét éves tanuló tetszett az iskola szigorú ütemtervéből. Valerék lelkesen mesterkedtek az általános nevelési tudományágakkal, katonai ügyeket tanultak és sportoltak. Szinte minden Suvorov-i lakos megpróbált bejutni a bokszba. Többek között képzésen vett részt és Popenchenko. Pár hónappal később elkezdett kiemelkedni társai között. Aztán az edző egyéni programban kezdett vele foglalkozni.
A "nagy gyűrűben"
Először az edzőnek sok erőfeszítést kellett tennie, hogy Valerinak egyszerű koncepciót ösztönözze: a boksz nem harc. A helyzet az, hogy a párbaj vezetésének módja megkülönböztette a bokszt a többi harcostól. Egy nyitott állványba dobozott, nem igazán aggódva a védelem miatt. Ehhez a funkcióhoz Popenchenko észrevételeket kapott az edzőtől és a riválisok kézzelfogható tanulságait. Idővel elsajátította az optimális harci technikát, amely lehetővé tette kiváló eredmények elérését.
Valeri sportkarrierje 1955-ben kezdődött, amikor a Szovjetunió bajnokságában első helyezést ért el a fiatal férfiak körében. Ugyanebben az évben, miután egyetemi diplomát kapott aranyérmével, Leningrádba költözött. Itt belépett a híres haditengerészeti mérnöki főiskolába, és tapasztalt mentor irányítása alatt kezdett edzeni. 1960-ban végzett és megnyerte a Szovjetunió bajnokságot. Aztán ötször megerősítette ezt a címet. Három évvel később Európa bajnok lett.
