Az ősi idők óta a vallás döntő helyet foglal el az emberi életben és a társadalomban. A buddhizmus a világ legrégebbi vallása. A buddhizmus a Kr. E. 4. században született. A kereszténység csak öt évszázaddal később jelent meg, az iszlám pedig 12 évszázadon keresztül. A buddhizmus meghatározó szerepet játszott és játszik Ázsia történelmében.
A buddhizmus eredete
A buddhizmus szülőhelye történelmileg a Gangesz-völgy, az ókori India egyik legfejlettebb része. A 4. században BC az ókori India területén sok szétszórt harcoló állam volt. A legbefolyásosabb vallás a brahmanizmus volt, ahol a papok domináltak. A brahmanizmus nem járult hozzá a világi hatalom konszolidációjához, éppen ellenkezőleg, ellentétes volt vele. A brahmanizmus kultikus gyakorlata szerint a társadalmat osztályokra osztották. A papok a felső osztályba tartoztak. A fennmaradó birtokok (ide tartoztak a harcosok, kereskedők és szudrak) sokkal alacsonyabb helyzetben voltak, mint a papok.
Az állami hatalom erősítése és a királyok és harcosok tekintélyének növelése érdekében egy új vallást választottak - a buddhizmust. Ez a vallás nem ismerte el a brahminok rituális áldozatait, ellentétes volt a papok hitével. A buddhizmus volt az első vallás által elismert ember, nem egy adott birtok tagja, hanem önálló személyként. A legmagasabb spirituális tökéletesség elérése érdekében csak az ember érdeme fontos. Az 1. évezred közepén, az ókori Indiában fennálló állami válság közepette, sok olyan ember jelent meg, akiknek nem volt vagyona. Ezek közül az aszketák között született egy új vallás, amely megígéri megszabadulni a szenvedéstől a vágyak feladásával és a nirvana elérésével.
