Az Oroszország külpolitikájában tapasztalható növekvő nézeteltérések és az Anglia kontinentális kereskedelmi blokádjának tényleges megtagadása miatt Napoleon császár, aminek látszott, az egyetlen lehetséges megoldás - felszabadította az oroszországi katonai műveleteket és arra kényszerítette, hogy feltétel nélkül kövesse a francia irányt Anglia felé.
A francia hadsereg együttes haderőinek száma az Oroszország elleni hadjáratban 685 000 volt, az oroszországi határ 420 000-et keresztezett. Ez magában foglalta Poroszország, Ausztria, Lengyelország és a Rajna Unió országainak csapatait.
A katonai kampány eredményeként Lengyelországnak kellett volna megszereznie a modern Ukrajna, Fehéroroszország és Litvánia egy részének területét. Poroszország távozott a mai Lettország, részben Litvánia és Észtország területéről. Ezenkívül Franciaország azt akarta, hogy Oroszország segítséget nyújtson az India ellen folytatott kampányban, amely akkoriban volt a legnagyobb angol kolónia.
Június 24-én este új stílusban a Nagy Hadsereg haladó egységei átléptek az orosz határon a Neman-folyó térségében. A kozák őrzői visszavonultak. I. Sándor utoljára megpróbálta békemegállapodást kötni a franciákkal. Az orosz császár Napóleonnak küldött személyes üzenetében felszólították az orosz terület megtisztítását. Napóleon kategorikus megtagadással sértő formában válaszolt a császárra.
A kampány kezdetén a franciáknak voltak első nehézségeik - a takarmány megszakításai, amelyek lovak súlyos halálához vezettek. Az orosz hadsereg, amelyet Barclay de Tolly és Bagration tábornokok vezettek, az ellenség nagy numerikus fölénye miatt kénytelen volt visszavonulni a szárazföldre, és nem adott általános csatát. Az 1. és 2. Smolenszk közelében az orosz hadsereg egyesült és megállt. Napoleon augusztus 16-án elrendelte Smolenszk elleni támadás megkezdését. Egy heves, 2 napos csata után az oroszok felrobbantották a porpincéket, tüzet gyújtottak Smolenszkbe és visszavonultak keletre.
Smolenszk bukása az orosz társadalom egészének zúgolódását váltotta ki Barclay de Tolly főparancsnok ellen. Átadással és a város átadásával vádolták: „A miniszter egyenesen Moszkvába vezet a vendég” - dühösen írtak Bagration központjáról Szentpétervárra. Sándor császár úgy döntött, hogy Barclay főparancsnokot Kutuzovra cseréli. Augusztus 29-én megérkezett a hadseregbe, Kutuzov - az egész hadsereg meglepetésére - parancsot adott a kelet felé haladásra. Ezzel a lépéssel Kutuzov tudta, hogy Barclaynek igaza van, Napóleont egy hosszú kampány tönkreteszi, a csapatok távol vannak az ellátási bázisoktól, stb., De tudta, hogy az emberek nem engedik, hogy harc nélkül Moszkvát odaadják. Ezért szeptember 4-én az orosz hadsereg megállt Borodino falu közelében. Az orosz és a francia hadsereg aránya majdnem egyenlő volt: 120 000 ember és 640 fegyver Kutuzovnál, 135 000 katonák és 587 fegyver Napoleonnál.
A történészek szerint 1812. augusztus 26. (szeptember 7.) fordulópont az egész napóleoni kampányban. A Borodino csata körülbelül 12 órát vett igénybe, mindkét oldal veszteségei óriási voltak: Napóleon hadserege körülbelül 40 000 katonát veszített el, Kutuzov hadserege körülbelül 45 000. Annak ellenére, hogy a franciáknak sikerült visszahúzni az orosz csapatokat és Kutuzovot kénytelen volt visszavonulni Moszkvába, a Borodino csata valójában elveszett. nem volt.
1812. szeptember 1-jén Filiben tartottak egy katonai tanácsot, amelyen Kutuzov vállalta a felelõsséget és utasította a tábornokokat, hogy harc nélkül hagyják el Moszkvát, és vonuljanak vissza a Rjazan út mentén. Másnap a francia hadsereg belépett az üres Moszkvába. Éjszaka az orosz szabotőrök tüzet okoztak a városnak. Napóleonnak el kellett hagynia a Kremlt, és parancsot kellett adnia a csapatok részleges kivonására a városból. Moszkva néhány napig szinte a földre égte.
A Davydov, Figner és mások parancsnokainak vezetésével a partizán kirekesztések elpusztították az élelmiszerraktárakat, és a franciák szerint elfogták a szekerekkel ellátott szekereket. A napóleoni hadseregben éhínség kezdődött. A Kutuzov hadsereg Ryazan irányból fordult el, és blokkolta az Old Kaluga út felé vezető megközelítést, amelyet Napóleon remélte követni. Tehát Kutuzov ragyogó terve, hogy „a franciát visszavonuljon a régi Smolenszki úton” működött.
Az elkövetkező tél, az éhség, valamint a fegyverek és lovak elvesztése miatt a Nagy Hadsereg november 3-án Vyazma közelében zúzó vereséget szenvedett, amelynek során a franciák további 20 ezer ember veszített el. A november 26-án követett Berezina-csatában a napóleoni hadsereg további 22 000-rel csökkent. 1812. december 14-én a Nagy Hadsereg maradványai átkeltek a Nemánon, majd visszavonultak Poroszországba. Így az 1812-es honvédő háború záró vereséggel zárta Bonaparte Napóleon hadseregét.
