A világ minden táján körülbelül 5000 élő nyelv és nyelvjárás létezik. A Föld népességének többnyelvűsége számos okból fejlődött ki, például a csoportokban élt ősi törzsek élettelenségéről, sőt még a többi ember létezését sem gyanították. Minden törzs létrehozta saját úgynevezett proto-nyelvét, amely később fejlődött és elágazott. Körülbelül 13 ilyen nyelv létezik.
A világ különböző országainak lakosai különböző nyelveken beszélnek. Időnként egy államban több tucat nyelv és nyelvjárás létezik, például az Egyesült Államokban csak New Yorkban az emberek 129 nyelvet és nyelvjárást beszélnek. Különbséget kell tenni az élő (köznyelvi), a halott (például latin) nyelvek, a siket és néma nyelvek, a mesterséges nyelvek és még a fiktív nyelvek között is, például az Elven a J. Tolkien "A Gyűrűk Ura" című trilógiájából.
Az összes nyelvfajta közös funkciója a kommunikáció. Ez a hang, a jel (írásbeli) és a gesztusos kommunikáció, információ átadás eszköze.
Még két tudományos hipotézis van a nyelvek eredetéről, valamint sok mítosz és legenda. Egyes tudósok szerint az összes modern nyelv egy nyelvből, az úgynevezett Pramir nyelvből származik. Ez azonban nem feltétlenül az elsődleges nyelv. Talán a múltban más nyelvek is kihaltak. Ezt a nyelvi hipotézist a monogenezis elméletének hívják.
A második hipotézis, a poliogenezis elmélete, hogy a jelenlegi nyelvek több proto-nyelvből fejlődtek ki, amelyeket egymástól függetlenül hoztak létre és fejlesztettek ki. A nagy öregség és a bizonyítékok hiánya miatt a fogalmak egyikét sem lehet hagyományosan megerősíteni.
Így vagy úgy, a törzsek, amelyek évezredekkel ezelőtt lakották a Földet, már különböző nyelveket beszéltek. A bolygó népessége növekedett, államok jöttek létre, zajlott a tömeges migráció és a népek keveredése, földeket elfogtak, a társadalmi szerkezet megváltozott. Mindezek a változások csak a nyelvek fejlődését befolyásolhatták.
A törzsek növekedtek, elágaztak, új területeket fejlesztettek ki, ugyanazok a nyelvek különböző helyeken fejlődtek, dialektusok jelentek meg. Ezért manapság nehéz elképzelni, hogy például az angol és az orosz az egyik nyelvcsalád - az indoeurópai - különböző ágához tartozik (germán és balti-szláv). Szülő nyelve, az indo-pre-európa, körülbelül 5-6 ezer évvel ezelőtt jött létre.
Az 5000 világban, és néhány jelentés szerint mintegy 7000 nyelven beszélnek. A nyelvészet kiterjedt humán tudományai tanulmányozzák őket. A nyelvészek tanulmányozzák a nyelvi törvényeket és származnak általános törvényeket, fejleszti és kiegészítik a meglévő osztályozást. A világnyelveknek sok közös vonása van, tehát a nyelvészet a nyelvek hasonló tendenciáit vizsgálja, elemzi és egyetemes hipotéziseket vezet le, amelyek a legismertebb nyelvekre jellemzőek.
